China’s Massive Thorium Discovery Sparks Hopes …… for a 60,000-Year Energy Supply and Global Nuclear Shift
中国が大規模なトリウムを発見 ….6万年分のエネルギー供給と世界の核シフトへの期待
by Nathan Abbington
最近、中国は膨大なトリウムの埋蔵量を発見したと発表した。放射性金属であるトリウムは、6万年という長期にわたり中国に電力を供給できる「無限の」エネルギー源となる可能性があると期待される。この発見は、2020年に結論が出され、中国の学術誌『Geological Review』に掲載された、最近機密解除された地質調査で詳述されたもので、中国のトリウム埋蔵量はこれまでの推定をはるかに上回り、中国が原子力革命の最前線に位置づけられることを示唆している。
北京の地質学者たちは国の支援を受けた研究者たちとともに、内モンゴルのバヤンオボ鉱区を重要な場所として注目し、ここだけで100万トンのトリウムが採掘できると見積もっている。この発見は、世界が化石燃料から持続可能な代替エネルギーへの移行という緊急の必要性に取り組んでいる重要な瞬間にもたらされたものだが、同時に、実現可能性、環境への影響、世界のエネルギー政治に関する複雑な問題を提起するものでもある。
トリウムは銀色のわずかに放射性を持つ元素で、北欧神話のトール神にちなんで名付けられた。従来の原子炉で主流であったウランに代わる有望な燃料として長い間認識されてきた。世界原子力協会によれば、ウランと違いトリウムは地殻中に3〜4倍も豊富に存在し、単位あたりのエネルギーはウランの200倍にもなるという。トリウムをさらに際立たせているのは、トリウム溶融塩炉(TMSR)での使用で、中国はこの革新的な原子力技術を積極的に推進している。従来のウランベースのシステムとは異なり、これらの原子炉は低圧で運転され、破局的なメルトダウンのリスクを低減し、生成される長寿命の放射性廃棄物は大幅に少ない。サウスチャイナ・モーニング・ポスト紙に匿名で語った北京在住の地質学者は、この発見にまつわる興奮をこう表現した:: 「100年以上もの間、各国は化石燃料をめぐって戦争を繰り返してきた。しかし、無限のエネルギー源が私たちの足元にあることがわかった。」この言葉は、エネルギー生産を民主化するトリウムの可能性を強調するものだが、トリウムを利用する現実はもっと微妙である。
すでにレアアースで世界的な拠点となっているバヤンオボ鉱山は、中国のトリウム発見の至宝として登場した。北京にあるウラン資源探査・採掘・核リモートセンシング国家重点研究所のシニアエンジニア、ファン・ホンハイが率いる調査では、西は新疆から東は広東まで、全国でトリウムが豊富な地帯が233も特定された。驚くべきことに、内モンゴルの鉄鉱石採掘場から出るわずか5年分の採掘廃棄物には、アメリカの家庭で1000年以上使用できるトリウムが含まれていることがわかった。「鉱滓に含まれるこれらのトリウム資源は、まったく手つかずのままだ」とファンは指摘し、完全に採掘されれば化石燃料への世界の依存度をシフトさせることができる未開発の資源であることを強調した。中国が以前に行った試算では、トリウムの埋蔵量は2万年分とされていたが、新たな発見は国家安全保障上の懸念から正確な総量は機密扱いとなっているものの、桁違いの規模であることを示唆している。
中国の野望は単なる資源発見にとどまらない。中国はすでにトリウムベースの原子力技術に取り組んでおり、2021年にゴビ砂漠で世界初のトリウム溶融塩炉の建設を承認した。この2メガワットの実験炉はそれ以来稼働しており、中国科学院が管理する10メガワット規模の実証プロジェクトは2025年に着工し、2030年までに稼働する予定だ。地上での用途にとどまらず、中国は世界初のトリウム動力原子力コンテナ船「KUN-24AP」の設計を発表し、月面基地用のトリウム原子炉を模索している。これらの進歩は、国内のエネルギー自給のためだけでなく、海洋や宇宙探査にもトリウムを活用するという戦略的ビジョンを示すものであり、クリーンエネルギー革新のための世界的な競争において、中国に大きな優位性を与える可能性がある。
それでもトリウムは課題がないわけではない。トリウムを経済的に抽出することは、依然としてハードルが高い。トリウムは豊富にあるが、レアアース鉱石や採掘廃棄物からトリウムを分離するには、かなりの量の酸とエネルギーを必要とし、環境リスクをもたらす可能性のある大量の廃水が発生する。批評家たちは、バヤンオボでのレアアース採掘産業が大気汚染や放射能汚染によって周辺住民の健康不安を引き起こしてきたという問題を指摘する。Xのようなソーシャルメディアでは、ユーザーから懐疑的な声が上がっている: ある投稿は、「#トリウムエネルギーは素晴らしいと思うが、中国が本当に地球に害を与えずにできるのか」と疑問を投げかけている。トリウムは、それ自体は核分裂性ではない。核反応を維持できる核分裂性物質であるウラン233に核変換するには、中性子を浴びせる必要がある。このプロセスには、高度な原子炉設計と多額の研究投資が必要であり、この分野では現在中国がリードしており、他国は遅れをとっている。
トリウムベースのエネルギーが環境面で利点があることは説得力がある。トリウム溶融塩炉(TMSR)は、ウラン原子炉と比較して、放射性副生成物が数千年ではなく数百年以内に安全になるため、長期にわたる廃棄物を最小限に抑えることができる。また、水による冷却が不要なため、ゴビ砂漠のような乾燥地帯でも利用できる。トリウム発電が成功すれば、中国のエネルギーミックスの55%以上を占める石炭への依存度を下げ、二酸化炭素排出量を削減し、気候変動問題への取り組みを強化することができる。この点は、「コンテナサイズの原子炉を動力源とする貨物船が、何年も無給油で大洋を横断する」ことを想定している北京の地質学者によって強調されている。
しかしトリウムの可能性は倫理的・安全保障的な懸念によって抑制されている。トリウムそのものは核兵器には適さないが、ウラン233のような副産物は理論的には兵器化できる可能性があるが、専門家はこれは既存の方法と比べて非現実的だと主張している。西側諸国、特に1960年代にオークリッジ国立研究所で溶融塩炉研究のパイオニアとなったアメリカは、遅れをとることへの不安を表明している。アメリカやインド、日本、イギリスなどの国々は、過去にトリウムを研究してきたが、中国の急速な進歩はゴビ原子炉を6年ではなく3年で完成させるなど、スケジュールを短縮していることからも明らかで、新たな投資を求める声に拍車をかけている。北京のエネルギー研究者、Li Xun博士は、「中国の進歩により、持続可能な原子力の競争において中国を先行させた」と指摘する。「この発見はエネルギーの世界的なパワーバランスを変える可能性がある。
国際的な意味合いは深い。トルコは79万トンという世界第2位のトリウム埋蔵量を誇り、同じくトリウムの豊富なインドが中国に追随し、エネルギー市場を再編成する可能性がある。しかし、トリウムベースの電力への移行には、資源以上のものが必要である。既存の原子力発電所はウラン用に設計されているため、インフラの見直しが必要だ。TMSRを商業用に拡大するには、工学的なブレークスルーと政治的な意志が必要で、何十年とは言わないまでも何年もかかるだろう。今のところ、中国の発見は、採掘コストや環境とのトレードオフがまだ精査中であるため、即効性のある解決策というよりは、心ときめく展望にとどまっている。バヤンオボ鉱床は、可能性の象徴として、地中に眠る放射性物質の宝庫として、解き放たれるのを待っている。
注:最初に原子力エネルギー源としてトリウムを探索したのはインドである。タミル・ナードゥ州カルパッカムのインディラ・ガンディー原子力研究センター(IGCAR)にあるKAMINI(カルパッカム・ミニ・リアクター)は1996年に稼働を開始し、トリウム232由来のウラン233を使用する世界で唯一の原子炉である。この水冷式低出力(30キロワット)研究用原子炉は、主に中性子ラジオグラフィー、材料試験、科学研究に使用され、発電には使用されない。インドはトリウムベースの原子力エネルギー開発に取り組んでいるようだが、まだ実用的なトリウム溶融塩炉(TMSR)は建設していない。
https://www.indrastra.com/2025/03/chinas-massive-thorium-discovery-sparks.html